李进之指了指顾月霖，“原先想找谁就让谁跟你说，我懒得翻烂帐。”

君若眼巴巴地望着顾月霖。

顾月霖刮了刮眉骨，没辙可想，对李进之道：“我知道什么说什么，不对的你纠正。”

李进之却没正形，“你说什么都对。”

君若莞尔。

顾月霖喝一口酒，望着君若，“进之已故的祖父是翰林院大学士，刚死的二叔致仕之前，官拜工部右侍郎。”

“我知道，还听说了众口一词的一些事儿，譬如李大公子的父辈，最先承袭英国公爵位的是他的父亲。后来他父亲犯了大错，被他祖父开祠堂逐出家门，请朝廷褫夺其世子身份，改为他二叔袭爵。”君若毫不遮掩自己的八卦之心，“这是什么缘故？我特别想知道。”

当着事主的面儿翻人家的过往，顾月霖还是头一遭，说话之前自是先斟酌一下，尽量做到客观又委婉，“李家长房夫妻不善与人争斗，总是后知后觉，一而再再而三的吃亏，苦了的只有进之，我估摸着是憋屈加上内疚至极，以至于双双早逝。

“二老爷不需说，与兄长性情完全相反，官场、家中都是不择手段的做派。

“二老爷最早算计兄嫂，是用二人的名誉清白做局，手段很龌龊。

“进之双亲毫无防备中了招，辨无可辨，加之二老爷总给长房上眼药，老太爷闻讯当即就信了，开了祠堂。”

龌龊的手段不消细说，君若不难想象，忍不住唏嘘：“坏人作恶的招数也就那些，悲哀的是总有人上当。”

“最常用的阴招，往往出其不意，最奏效。”顾月霖分析道，“发财的梦，十个人起码有七个会做，平白倒霉的梦，一百个人里不见得有一个会做。谁都希望自己被苍天眷顾，谁都莫名认为各类灾难离自己过于遥远。”

“的确。”君若素手撑着小下巴，“可单凭这些，李大公子不至于恨家族恨到那份儿上。”

“逐出家门的处境，如我这种时来运转的是异数，李二老爷又是不把人害死不踏实的货色，进之的日子是何情形，不难想见。父母过世之后，他独自在市井间过了两年多，做苦力为生。连中过小三元的人，放弃了功名路，这代价够不够大？可李二老爷还不心安，把他往绝路上送。”

君若动容。李进之困窘潦倒的境遇，从没人跟她说过。当然，这是因为结缘那日起到入住竹园之前，俩人都是死对头，身边的人都与她同仇敌忾，哪儿闲心打听李进之的不易之处。

此刻的顾月霖心里却有些发堵，说不下去了，对李进之打个手势，“想告诉洛儿就自己说，谁要翻你的旧账？送我多少好酒都不够消气的。”

李进之哈哈一乐，拍拍他的肩，“我自己都不当回事儿。多余。”

顾月霖不理他，自顾自喝酒。

君若感觉出些苗头，但戏是自己开场的，这会儿也不知道怎么落幕，只好硬着头皮对李进之道：“能不能说？后来怎样了？”

“怎样了？”李进之把玩着手里的酒杯，低眉敛目，唇畔笑意似有若无，“所谓的两年苦日子，因为那时年岁半大不小，做什么别人都觉着不牢靠。

“再就是曾经的老仆人都不确定双亲清白无辜，我彻底没了锐气，发现读过的书换不来度日所需，自幼习武也没用得到的地方。倒是也能找个门第做小厮护卫，可契书一签就是十年二十年，一口价买断一辈子的最多，我豁不出去。

“渐渐地算是认命了，倒也不觉得苦，街坊四邻有短工的差事都捎上我，码头、粮仓、铺子的零碎差事都干过，白日觉得很累，晚间总是一觉到天亮。

“其间二老爷几次使绊子，没能成事，安静了一段时间，我以为他不会再针对我。

“没想到……”

没想到，指望他二叔消停，远不如指望黑白无常改行给人送福报。

困窘日子的最后几个月，李进之结识了两个待人赤城的趟子手，引荐他进一个开张几年的镖局走镖。

走镖极考验人的耐力与勇气，而一旦遇到事情，就得用真功夫说话。所幸大体有惊无险，遇到波折也没多少损失。

收入多了，光景自是好起来，再不用算计着几十文乃至几文钱度日。

两个引他入行的是堂兄弟，姓齐。齐氏兄弟和李进之特别投缘，打心底把他当做自家的小兄弟，做主把李进之的家当搬到了他们的住处。

镖局生意冷清的时候，三个人就接一些短期内给大户人家做护院的差事。

那段时光也非常辛苦，但李进之过得非常知足且快乐。

有生以来，那是他第一次确然感受到友情的可贵，每日亦被友情温暖。

然而好景不长。

一次三个人一起走镖，多半路程要走水路。

镖船被人动了手脚，在水势湍急的路段沉船，李进之因着绝佳的水性，成为唯一的幸存者，饶是如此，上岸时一条命已没了半条。

一位老大夫收留了他，照顾了足足一个月。

直觉告诉李进之，有人与总镖头合谋促成了那桩惨案，回京后自是隐瞒行迹，着手查证。

第一个入耳的消息，竟是他的好二叔不计前嫌，发送不幸遇难身死的侄子。丧事办得风风光光，所有人都在感怀李家仁厚，对他李进之恨铁不成钢。

总镖头对外人的说辞，把那桩惨案说的有鼻子有眼，话里话外的，将过错推到了李进之和齐氏兄弟身上。

李进之还有什么不明白的？

他孤身去找总镖头的死对头，达成默契，从江湖规矩、报官两条路入手，先均分了总镖头的财产，再将之送进大牢。

总镖头最终承认，是李二老爷以权压人，在船上动了手脚，目的正是除掉李进之及其两个至交，其余人等只能算时运不济。这份口供不曾外宣，直接呈报皇帝。

皇帝没直接发落，只是传了道命李进之回家族当家做主的旨意。

李进之回到李家，第一件事就是把二老爷的双腿打折，令其瘫痪在床，其后疏通御史言官，致使李家爵位被废黜。

李老太爷没用他出手，直接气死了。

李进之详查当年双亲被逐出家门的经过，所有涉事之人，一概以家法惩戒，终生禁足。

不到一年光景，李家男子再无人为官，考取功名的亦被断了前路。

末了，李进之微笑着，“当初找的总镖头的死对头，是威远镖局的谭总镖头，他跟我合伙，我乐意之至。一晃眼就到了如今。”

君若沉默着，连喝了两杯酒，紧蹙的眉头才略略舒展，叹道：“流言太可怕了，李家发送你那次，人们都说是你炸死，害得李二老爷闹了天大的笑话，皇上觉得他被轻易愚弄，不是做官的材料，才一再迁怒李家。你怎么不解释清楚？”

李进之耐心地解释：“皇上的意思很明显，要么我由着性子惩戒仇人，要么我告御状，按律处置谋害我至交、至亲的人。算算账，到最后一准儿是李家功过相抵，伤不到根本，我却要落得个背叛家族不念恩情的名声，那就不如跟皇上心照不宣，自己动手，好歹解气一些。”

君若不了解皇帝，先前自然考虑不到，这会儿深以为然，“比起头号土匪流氓，六亲不认骨肉相残的名声更糟糕，那样一来，你这一辈子就真毁了。”

“洛儿，”顾月霖下巴点一点她的酒杯，“跟你进之哥哥喝一杯。”

“嗯！”君若对李进之哥哥端杯，“进之哥哥，往后咱俩不是冤家对头，只是兄妹。以前给你添堵的事儿我就不说了，往后由着你可劲儿找补。”

李进之的笑容没了寂寥清冷，只有切实的愉悦，“小兔崽子，不气人的时候是真乖。得，我最缺的就是你这么个活宝妹妹，往后看谁不顺眼了，跟你竹园这三个哥哥说，别总自己出头。”

“好！”君若明眸微眯，笑得现出小白牙。

两人一饮而尽。

正在这时候，猫在地下书房看书的沈星予上来了，察觉到君若和李进之相处的转变，欣慰之余打趣君若：“今儿怎么想开了？”

“只许你们兄弟之间不打不相识？”君若振振有词，“我跟进之哥哥也是不打不相识，只是掐架的时间长了些罢了。”

沈星予哈哈大笑。

翌日一早，熬得香浓的腊八粥摆上饭桌，随上冬笋腊肉、酱牛肉、辣白菜、酸辣黄瓜条和几色酱菜。

正如昨日说好的，君若和蒋氏做了加糖和不加糖两样，这次，李进之和顾月霖喜好一致，还奇怪：“已经放了红枣还加糖，不会太甜腻？”

沈星予、君若齐齐横了他一眼，说“管得着吗”。

两日后，雪终于停了，天空湛蓝，阳关温煦。依然过于寒冷，人们心头的阴霾总算消散了几分。

所有人都在等待天气回温，雪化。

温度也真逐日回升，到腊月十四那日，基本上与往年这时节持平，阳光明晃晃的，路面的雪有融化之兆。

人们的喜悦只维持了两日。

腊月十六，来了一场雨夹雪，气温又骤然降低，雨水使得积雪消融之后又结了厚厚的冰，行人寸步难行。

顾月霖站在竹园门前，望着旷野，又望一望天，拿不准以前跟沈瓒说的除冰的法子能不能被采纳施行。

同一时间，身在宫里的魏阁老一个没留神，从第六阶台阶摔到了地上。

他觉得脑仁儿疼，怀疑腰要折了，不等近处的宫人赶过来，自己挣扎着起身，低低地骂了句：“他奶奶的，还让不让我活了？”

进宫就是千辛万苦，给马蹄上裹了把滑的布，骏马偶尔脚下还是打滑，一路悬着心。

进宫来，明明瞧着各处已经除完冰了，他偏就踩到了宫人不慎留下的那一小块。

魏阁老扶着腰走进御书房，先请皇帝恕衣冠不整的罪。

皇帝已经知情，连忙赐座赐茶点，询问过伤得是否严重，又道：“进宫求见是为何事？”

魏阁老忍着腰疼，起身正色道：“沈侯爷听人说了一个除冰的法子，今日亲自带人尝试，法子奏效，他目前仍在官道上忙碌，特地派人知会臣代为禀明皇上，请皇上传旨给各路官兵。”

皇帝面上一喜，“快说来听听。”