魏阁老在长女面前，已有几年底气不足，叹着气坐在炕桌一侧，沉吟道：“我看得出，你很欣赏顾家那后生，正因此，我才愿意试试结亲这条路。

“两家成为姻亲，约束着顾大太太和琳伊不出门走动，便不会传出流言蜚语。我何时在意过脸面名声，只是为着你罢了。”

魏琳琅面无表情，“结亲的路走不通。”

“走不通我就不想了。”魏阁老一副好说好商量的样子，“至于你娘，我承认我对不起她，可这些年来，又何曾对得起过谁？”

魏琳琅气笑了。

魏阁老心知自己又说错了话，忙往别处扯：“说起来，少有后生能入你的眼，顾家那孩子，真不是你胞弟？有没有可能是他赌气，看不上魏家这门第？”

“我那是先入为主，加之他又格外出色，就还是不自主地把他当手足对待。”魏琳琅停了停，瞪了父亲一眼，“您再怎么着，也是当朝首辅，总好过他不知生身父母是谁。怎么连这种账都算不清？”

“不管怎么说，我仍是不死心，要不然，滴血验亲？”

魏琳琅嗤笑一声，“那您不妨先用家中小厮试试，十个里头总能找出三两个儿子。”

“……”魏阁老啼笑皆非。

“有医者特地试过，您就别异想天开了。”魏琳琅道，“您心里那些小九九，我清楚得很。不论是认下月霖还是要人家做女婿，最终目的都是把外室所生的孩子带回府中。”

她这个爹可厉害了，原配早逝便不说了，对两个妾室多年不闻不问，在家一副清心寡欲的德行，外放期间却相继养了三房外室，被弹劾的折子一度堆成了小山。要不是政绩卓著，要不是今上不大在意这些，他早被人踩得回乡种地去了。

魏琳琅是四年前知晓的，那时父亲的外室已有两个生儿育女。她气得半死，只想与这个混帐爹老死不相往来，不为此，也不会爽快应下先头那桩婚事。

魏阁老闻言，尴尬地咳了两声，“怎么又提这事儿？我不是说过了，你一天不同意，我就一天不把人往家带。”

魏琳琅才不信他言不由衷的鬼话：“您在外怎么胡来，我没管您的资格，只求在家里落个眼不见为净。

“算起来，您外头那两个儿子也就几岁的样子，不如这样，您选一个带回家来，课业归您管，平时由我照顾。

“只一样，外室不可进门，那都是什么上不得台面的？魏家就算是下三滥的门第，到了您这儿，该有的规矩也得立起来。”

魏阁老直觉闺女连祖宗都骂上了，可她说的事情却令他大喜过望，双眼放光地问道：“真的？你这这么想？”

魏琳琅道：“千真万确，我也看出来了，这件事一直搁置，您就会一直找辙，早晚闹得后院儿起火。

“我没再嫁的心思，但迟早会离开魏家，过自己的日子。在那之前，该帮您的都会帮。

“您想续弦就续弦，只是得找个处事拎得清的，要不然，您有多少个儿子都白搭，架不住人家给您养成二百五。”

“续什么弦？”魏阁老很不自在，“有你打理家事，我最放心不过。再嫁的事儿……你嫁出去我也不放心，给你招赘如何？”

魏琳琅又气又笑，“您要不是我爹爹，我真会打您的。我怕了好些男人的混帐德行，才不想再谈婚论嫁。”

“这样啊……”魏阁老眼神柔和，语气柔软，“反正也不急，你慢慢儿斟酌，爹爹怎么都依你就是了。”

魏琳琅拿父亲没辙。他一向是这样的，在外凶悍强横犯浑是常事，但在她面前，自来只是个对女儿千依百顺的父亲，干得起理亏的事儿，更挨得起她发火奚落。

“跟爹爹说说眼前事，”魏阁老脱了靴子，盘膝而坐，“接下来我到底该如何行事？”

政务已经让他的脑筋搅成一团麻，再没心力梳理家门内的事。

魏琳琅亲手给他斟了一杯热茶，和颜悦色地说起自己种种见闻、考量。

-

竹园那边，长房开的五个铺子掌柜结伴前来，送来了酒、干果、瓷器、香烛、胭脂头饰，数量约莫占存货的一半或三分之二。

昨日辛夷景天分别去找过他们，打听也告知了不少事，到今日，已经做好最坏的心理准备。

酒和干果，闲来都可以用来解闷儿；

胭脂头饰仆妇可用，顾月霖命尧妈妈、赵妈妈、木静萱、巧娘管着，今日分发下去一部分，往后用来打赏；

烛火是必需品，香料瓷器也都能用到实处，便全存到大库房，哪里需要便去领取。

顾月霖和五位掌柜说了一阵子话，亲自叮嘱他们一些事，随即免了他们去内宅请安，唤他们各自到账房领一百两银子，胭脂头饰铺子成本和价格高不少，多领一百六十两。

他不想铺子因为周转不开，连带影响给他们供货的人，便当是竹园买的，只管走明账，富余出来的银钱则是长房给几人的贴补，要求他们务必照顾好家眷和伙计，不够了只管来找他接济。

五个人千恩万谢而去。

内宅里，上到管事，下到小丫鬟粗使婆子，都因新得的胭脂水粉雀跃不已，捧着胭脂、眉黛、香粉、口脂、绢花、头绳、竹簪、铜簪……笑逐颜开。

以泪洗面的，只有蒋氏和魏琳伊。

蒋氏终归占着主母的身份地位，尧妈妈不好把她如何，见她说话不成体统，直接用帕子塞住嘴，五花大绑到椅子上，瞧着人收拾魏琳伊。

魏琳伊说话总离不开顾月霖、结亲，她可以没皮没脸，顾月霖的名声却是竹园的人齐心维护的，尧妈妈动了真气，毫不手软地给了她一通耳刮子，直到把人打得再不敢吭声。

蒋氏不断挣扎着，发出模糊不清的声音，全属徒劳。

尧妈妈命小丫鬟去借了五斤黄豆、五斤黑豆，找来一个面盆，将两种豆子一股脑倒进去，搅和均匀，冷冷笑道：

“想来魏二小姐已做惯抄经书的事，明显不管用，那就试试我这种法子，豆子重新分好了，心大抵也就静下来了。丑话说在前头，你要是敢用东西撒气，哪怕短缺一两，便到地窖反思过错。”

魏琳伊抻了一会儿，自知没有选择的余地，抹着泪到面盆前。

尧妈妈板了脸，“把手脸洗干净！莫不是真当自己掉的是金豆子？你不嫌脏，别人可嫌弃得紧。”

魏琳伊只好照做。

蒋氏泪水涟涟。

尧妈妈理都不理她。

魏琳伊正分着豆子，魏家已送她平时所需的东西过来，装满了四辆马车，以粮食食材居多，而且，魏阁老策马跟了过来。

顾月霖将人迎到书房。

一进门，魏阁老便遣了随从，郑重地拱手一礼，“近来诸事，尤其今日次女找上门来出丑，皆因我治家不严，起了糊涂心思所至，望公子海涵。”

顾月霖倒是没想到，当朝首辅这么拉得下脸，当即悠然一笑，“阁老言重了。”说着以手势请他落座，又道，“听闻阁老喜喝明后龙井？”

“定是琳琅说的，”魏阁老是全然不跟他见外的做派，笑问，“公子呢？”

“我不善品茶，寻常用来提神而已，手边有茶即可。”顾月霖示意辛夷去准备茶点。

魏阁老笑容和蔼，“琳琅得了公子给的单子，视若珍宝，我来之前，正底气十足地整治长期哄骗她的管事呢。”

在官场上的魏阁老，从无待人没架子的传闻，这会儿不论是私下里当真随和，还是做样子，到这地步已属难得。再怎么着，说起来都是他顾月霖顺势把魏二小姐扣下来做了人质，不讲情面在先。

思及此，顾月霖笑容里有了几分真挚，“近来清闲，专心打理家中琐事，若能帮到令嫒，是我的荣幸。”

“我平日一听那些就想跑，不然家里也不至于乱成那个样子，更不至于让长女主持中馈。”魏阁老自嘲地笑了笑。

辛夷折回来，奉上茶点。

魏阁老品一口茶，现出满意的神色，随即身形微微前倾，认真地望着顾月霖，“咱俩商量商量两家那笔烂帐？”

顾月霖没来由地想笑，摆手示意辛夷景天到门外候着，“您是怎么打算的？”