闻皎担任此次科举主考的圣旨颁布后，很快便收到了各种宴请，都被她一一婉拒。
“闻兄，咱俩过命的交情，我请你吃酒，该不会也不答应吧？”
“郑兄哪里话，若只吃酒自然是乐意的，可若借此……”
“不光吃酒，还要散心。”
闻皎如释重负，“好。”
郑燮的马车，高大华丽，镶金缀玉，他先一步上车，手掌向她递来。
闻皎随着他上了马车。
不是去往郑府的路，一直走了很久，马车才在城中陌生的酒楼停下。
郑燮走在前面，带她上了三楼东厢的一间包房。
他熟练地推开窗，窗外的景致并不美，只能见到坊中破败的木屋和狭窄的院子。
“那是我曾经的家。”郑燮环抱着手臂，笑嘻嘻地看向她：“想不到吧？我会住在这样的地方。”
“你是外室所出？”
“十二年。十二岁之前我一直住在这里，和我阿娘。”他摊开双臂讽刺地说，“山鸡飞上枝头，狐狸披了虎皮，谁又知道我的曾经？”
郑燮靠在窗口，将他的身世缓缓道来。
“这是我阿娘的家。上元节夜游，她与我父亲相识于华灯之下，我父亲自称出身商贾，一心考取科举，她信了……无媒苟合。很快父亲便厌弃了她。她回到了这个小院，将我生了下来。”
“她后来才得知我父亲是荥阳郑氏的大公子，早就迎娶了贵夫人，也就是我名义上的母亲李氏。”
“她送我去学堂，让我读书习字，希望我有朝一日能认祖归宗。”
“我父亲早就知道我的存在，可他从来都不承认，直到我展露出惊人的天资。十二岁的时候，他看到了我作的诗，要带我回郑家。”
郑燮眼里闪烁着泪光，他背对着闻皎，任由泪水打湿睫毛。
“我要父亲纳她为妾，否则便不肯回去。”
“你父亲答应了？”
“当然，养一个无足轻重的人换一个惊才绝艳的儿子。”郑燮冷笑，“我常年在外跟随名师学习，很少回家，那年我十五——”他垂下眼睫，深吸了口气，似是鼓起了极大的勇气，“她病死了，我连最后一面都没见到……”
“没有人告诉你她病重的事？”
“她不是病死的！而是被——被活活毒死的!”
他咬紧了牙，双手紧紧攥住闻皎的肩膀，“我要掌家之权！”
闻皎避开他的目光，“即便你拿到掌家之权，此事也难重提。”
“若我执意为她翻案呢？”
“郑氏不会允许家中的丑事被揭发。”
“那就覆灭郑氏！陛下早就忌惮士族了，我愿意做他的马前卒！”
“为什么不找陛下说？”
“他不相信，他也未见得能覆灭士族……我知道你是晋王的人，我要你将我引荐给晋王。”
闻皎灵魂一震，猛地推开他。
“你胡说什么！”
郑燮从她脸上看到了一丝慌张，露出笃定的笑，“那天我没醉死。”
她抿着煞白的嘴唇，堪堪借着桌子扶住身形。
“三位皇子之中，只有晋王的阵营里有寒士的位置，只有他登基才能覆灭郑氏，我愿意效忠。”
聪明人之间一对眼便已知晓输赢，郑燮已经笃定了她是晋王的人，她也不用再狡辩。
可闻皎还是忍不住打了个寒颤，好一会儿那种震颤感才消弭。
“……好，我将你引荐给晋王。”
这些日子和朝廷的拼杀下来，山匪损失了不少人，先前的义愤填膺渐渐消解，投降的想法又占了上峰。
左虎下意识看向坐在下手处的王缺，“朝廷最近如此安静，怕是憋着后招。”
“粮草耗尽，自然不敢有什么大动作，许是往邻近的湖南道调粮了。”王缺悠闲地放下茶盏，“左首领，你马上派人去劫湖南的粮草，只要劫到这批粮草，我保山寨安然无恙！”
“不可，这样只会让朝廷更想杀了我们！”老三马上反对，这些日子王缺的所作所为无异于将他们架在火上烤，“还是及时回头吧！”
“事已至此，我们没办法回头了。”
老二原本便担任着军师的角色，他对局面的判断也是除王缺外最精准的。
“王先生说的不错，朝廷连年征战，本就粮草无多，况且他们的粮草都是从两湖与江浙一带调的，若我们能拿到湖南道的粮草，雄霸一方指日可成！”
“雄霸一方……”
震动似涟漪般在每个人心底蔓延开来，他们落草为寇为的是混口饭吃，从没想过这个可能。
“魏王韩兆相也是山匪起家！”人群中老七忽然激动地站起来，“兄弟们，天高皇帝远，咱们大庾岭可比韩兆相的地盘易守难攻多了！”
“韩兆相有第一谋士闻皎！我们有什么？”老三嗤笑，“那时候天下大乱，如今大局已定，老七，你以为咱们能做第二个魏国？”
“魏国有闻皎，咱们有王先生。”老二眼中升起狂热，他站起来走向老七，与他一起游说众人：“施展术法闻皎可不会，大家都亲眼目睹了王先生的才能，我们有这样的奇人，还怕成不了大事？”
老二的声音响彻在屋中，其他人也都蠢蠢欲动起来。
左虎的心底只有悲凉，他眼睁睁看着大家伙儿被王缺蛊惑，却不敢道明真相，只能委婉地提醒：“老二、老七，你们被冲昏了头脑，冷静下来再说。”
“大哥——成王败寇！咱们已经是寇了，你怕什么？最不济，不过是回到山中做个永远也不能见人的山匪罢了！”
“二哥说的对，咱们光脚不怕穿鞋！”老四一掌座椅扶手上，猛地起身，“跟他们干！这山匪的日子老子过够了！”
老二、老四、老七都期待地看着他，无形的压力落在左虎身上。
末尾处，老六也缓缓站起来，“大哥，拼一把吧！”
左虎闭上眼，眼皮却止不住的抖动，“好，听你们的，跟朝廷拼一把！”
“王某愿为诸位效劳！”王缺起身，将茶水举到头顶，“我以茶代酒，敬诸位——”
因为科举考试，赵铎与闻皎有了明面上的交集，这为闻皎引荐郑燮的事行了不少方便……
“郑燮的确聪明。”得知闻皎和他的关系被看穿，赵铎并未慌张，“孤倒是很想招揽他。”
“他的理由总让我觉得奇怪。”
“奇怪什么？”
“他有很多种办法为他的母亲报仇，为什么偏偏要选最困难的一种？”
“规矩礼法是世家立根之本，在他们眼中远比官位来的重要，要报仇，只能覆灭世家。”
“可是郑燮这样聪明的人，真的会为了他母亲做到这一步吗？”
“这有什么不可能。”赵铎轻笑，“闻皎，你有时候理智的不像人。”
“嗯？”
“你太理智，甚至不能理解人的情感，它是驱使人的一大动力。”
赵铎看着对面的闻皎有些颓废的耷下肩，“朔日子时，让他到城外紫屋山接云峰见我。”
“是。”
她想到的是玉妍。
她从来没有哪一时哪一刻共情过韩玉妍，也没有理解过常山，她从来都站在最理智的角度看他们。
强大的理智使她运筹帷幄，也使她倍感孤独。
“殿下，我在你眼里是冷心冷情的吗？”
赵铎笑看着她摇了摇头，“不，你有大爱。”
“你想扶苍生于悲苦，张正义于泥淖。你的目光在大局上，不得不忽略单个人的情感。可是闻皎，你不是工具，你有自己的情感。”
“我自己的情感……”她重复着赵铎的话，却不知道自己的情感是什么，那些东西早被她压抑在了心底深处。
“你很痛苦。”
这种痛苦引发了他的好奇，他甚至会在某一个时刻忽然想起闻皎，她为什么如此悲悯？
现在他有了答案。
“我很痛苦。”
她按上心口，因为赵铎的话那里有了一丝异样。
“殿下，多谢您与我说这些。”
“谢就不必了，这次科考你压力不小，父皇发了话，适当卖士族些面子。”
绝对的公平是不可能的，若一点面子都不给那些宴请她的士族，恐怕等不到开考，闻皎便不在主考的位子上了。
这可不是他们想要的。
有了皇帝的吩咐，闻皎便开始接受士族的宴请，不必说崔卢李郑王五姓，二三流的士族也纷纷向她投来请帖。
就连秦家也给她递来了帖子。
“秦霄？”
闻皎合上名帖询问似地看向小厮。
“我们秦家是商贾，比不得士族，不过生意做的还行，不知大人听过否？”
秦家做米面生意起家，前朝起生意便遍布全国，后因在陛下龙潜时资助过米粮，被特定为皇商，地位早不同于寻常商贾。
“秦家是皇商，我自然知晓。”
小厮迎着笑问：“我家主人想拜访大人，不知大人可否赏脸？”
他说着向身后的轿子一指，里头人掀开帘幕冲她遥遥致意。
秦宵留着长须，约莫不惑之年，斯文清瘦，不像商贾。
闻皎收回目光，吩咐契力准备茶水。
“请秦五爷进来。”
秦宵跟着她进了堂屋，姿态谦卑地向她行了个礼，“闻大人，在下秦宵。”
“原来是秦五爷。”闻皎轻啜着茶水，淡淡地说：“坐。”
“贸然叨扰，打搅了大人清净，我以茶代酒自罚三杯。”秦宵说着，不顾茶水还烫着，便喝了三大碗。
“哪里，秦五爷要见我差人送拜帖相约即可，何需亲自前来。”
“大人是陛下眼中的红人，又是五品大员，我怎敢托大。”他陪笑着说明来意，“我秦家虽是皇商，到底是商贾，向来卑贱。我欲让族中子侄参加科考，若能入仕为官，也算了我一桩心愿。”
“五爷有这个打算甚好。”
闻皎接了话头，秦宵心头一喜，接着道：“听闻大人师从大儒，学问精深，又是九皇子的老师，秦宵斗胆想请大人指点小侄一二。这是给大人的束脩。”
小厮掀开木椟，里头卧着鸡蛋大小的圆珠子，通体莹白隐隐散发这边光。
“这枚珠子是我无意从南海商人手中购得，夜间望之如月，堪堪配大人清辉之姿。”
原来是夜明珠。
不过是会发光的荧石，闻皎不稀罕这些玩意儿，不过也清楚它们的价值。
有这样的珍宝，秦宵不求他身后的人，倒来求自己。
可见背后之人不方便出面。
赵铎给出的名单里也没有秦家人的名字，这秦宵的确是效忠太子。
“我这人不爱奇珍异宝，请秦五爷收回。”闻皎合上了木椟，视线落在秦宵身上，“不过本官乐于提携秀异之士，若令侄真有才学，我愿做好风，扶他上青云。”
“这……不瞒大人，教授小侄的历位先生都夸他天子聪颖，只是不知这样的天资放到天下读书人中能排第几？”秦宵从袖中取出文章递给契力，“还请大人指点。”
契力将文章递给她。
用的是名贵的洒金纸，文章虽有些匠气，但瑕不掩瑜。
闻皎肯定地点头，“不错。”
“能得大人肯定，小侄三生有幸。”
“令侄才学毋庸置疑……”闻皎忽而叹气，“唉……”
“可是有什么难处？”
“近些日子邀请的我士族已不下双手之数，那些子弟也都身负才学，与令侄高下难辨。”
“原来如此。”
不肯收礼，原来是嫌他不够格！
闻皎闲适地靠在椅背上，手撑着脑袋，另一只手的指尖轻点着扶手。
等了半日，秦宵仍未说出背后的势力。
她装作没了耐心，“契力，送客。”
秦宵面露不愉，负手站起来。
许是不死心失去改变家族命运的机会，走到门边时忽然意味深长地对她说：“闻大人，京城势力盘根错节，我秦家虽只是皇商，结交的人可都是达官显贵！”
“这家伙还是没说自己是谁的人！”
应齐岳隐于过道后侧，等到秦宵脚步消失便迫不及待的现身