抬手为那火堆又添几把柴。
“我有我的路要赶，你们有你们的路要走。困在一处不是办法，走出去才是硬道理。我们从上游河道走来一直在山中穿行，其实山路不像你们想象中那样可怕，只需时刻辨明方向，留意天气变化即可，所谓毒瘴毒虫，也并非没有破解之法。”
秦九叶说罢，抬手撕下一截衣摆，又从火堆中挑出一根烧得发黑的树枝当做炭笔，飞快在布上写下几个方子。
她有些庆幸自己在南下的船上没有偷懒，将柳裁梧交给自己的诊录反反复复看了数遍。相比问诊之事，许青蓝显然对药草更感兴趣，除了记录了几种在居巢地区常见的热症与疫疾外，还列举描述了许多当地特有的药草，并在一旁细心作画标示。步入居巢地界后，一路上她只要见到特别的草木都会尽可能收集些，并与记忆中许青蓝的笔记做些对照，倒是有些不同寻常的收获，眼下也算现学现用了。
方子写好，她又拉着众人在附近草丛树下寻了几种草药当下解说道。
“这些药草在山里都能寻得到，你们按我的方子采好，有些内服可驱疫避邪，有些外敷能解毒止血。再过几日正式入秋，天气转冷后就是好时机，等到冬天的时候你们应当已经到了外面的世界……”
外面的世界。短短五个字，好似给了人无穷无尽的想象空间，柴堆中的火光第一次映亮了所有人的脸。
“你说的是真的吗？”
迟疑的声音响起，而这其实是一个现下无法给出确切答案的问题，但秦九叶知道，此时她必须点头。
“是真的。不然咱们怎么能相遇呢？”
山民们一愣，似乎觉得她说得有理、纷纷点头，有些仍有些担忧。
“可山神会不会惩罚我们……”
“别这么想。”秦九叶上前牵起了那胖妞的小手，郑重对所有人道，“是保佑。山神会保佑你们的。”
这世间什么东西能比肩五个山芋头、三大车馒头、给人以无穷无尽的力量？
是希望。
那些曾经被剥夺走的东西，应当由那山神亲自归还。
众人在火堆旁依偎着过了一晚，许是因为报团取暖是人深埋在天性中的本能，这一晚秦九叶竟睡得格外安稳，第二日天还没亮，便在那些山民的带领下去了附近那传闻中的“藏宝滩”。
浅滩上七零八落地散着些破碎船体，木板和箱子碎片堆成了小山。秦九叶翻遍了整个浅滩，也没有看到自己的箱子，而许青蓝的诊录就在她的箱子里。好消息是，她在来的路上已经点灯熬油地将那本诊录来来回回看了几遍，其中细节记得大差不差。坏消息是，之后她回九皋只怕无法同那位柳管事解释这一切。
一想到当初对方将东西交给自己时的神色，秦九叶就不由得面露苦笑。
她是个做事有规划的人，从果然居的银子到账本，处处透着精打细算。为了南下居巢，她可谓做了完全的准备，几乎掏空了果然居的宝贝，还咬牙买了不少可能会用到的家伙什，特意分了三个箱子去装、以防天有不测，谁知这贼老天就是不想让她好过，竟连一只箱子都不给她留。
或许人生就是如此，没有准备地踏上旅程才是常态。
想通了这一点，秦九叶反而不再纠结消沉。她将箱子外还算结实的绳索拆下来备用，又砍了几只竹筒将先前收集的药草一一封存进去，随后牢牢绑在身上，最后拆了几只长而结实的箱板捆在一起，一并打入随身行囊之中。
姜辛儿见状满脸写着拒绝二字，反复强调接下来还有很长的路要赶，说不定要翻几座山，两人都要轻装上阵，带足干粮和水才是重点。对此秦九叶没有解释太多，此去确实是自己一意孤行，便同对方说，若是不想同去，可以留下等她。
不知是不是为了许秋迟的那柄腰扇，姜辛儿最终还是跟着秦九叶一起上路了，那些山民都难掩失望之情，对错过了一位顶天立地的山匪头子感到遗憾，目送着她们踏上那条通往旧日都城的险峻之路。
启程后不到半天时间，大雾便从这无边无际的绿色深处钻出来，瞬间填满了每一处缝隙和角落，视野像是被蒙上了一层白纱，瞧什么都白茫茫的一片，时间久了会令人生出眼睛出了问题的错觉，听闻曾有困在山里的人因此挖掉了自己的眼睛。
但渐渐地，四周开始寸草不生，绿色被焦黑的土地取而代之，在绵延起伏的山脉间蔓延。
古时山川图鉴上描绘的居巢古国有着赤色水、黛色山、蜜色云。
其中赤色水是指渂江，这条江曾是沣河支流，因为两岸特殊的山石土壤而成奇异的赭红色。黛色山则指溟山中一望不可见尽头的密林，因为连年阴雨、不见日光的缘故，不似寻常山脉青翠，反而呈现出一种发黑的黛色。至于蜜色云……
秦九叶环顾四周那一株株漆黑的枯木，山火将它们烧得面目全非，但她依然能从裸露在地面的部分分辨出一二。这里应当曾有一片漫山遍野的竹林。溟山一带特有的一种竹子名叫海云竹，竹叶上覆着一层浅金色的薄霜，阳光下浅黄带白，聚集在山腰时似是新染的蜜合色纱料般挂满山间，是为“蜜色云”。
只是如今的渂江早已因洪水改道，海云竹也化作焦土，原本的三色国度只剩下黑白两色，变成了只有灰烬和大雾的世界。
秦九叶气喘吁吁俯下身去，轻轻拨开半截黑色枯竹根部的土。
竹子的生命力最是强悍旺盛，火烧可以摧毁绝大多数山林，却难轻易毁灭一整片竹林，因为竹根深埋地下、节节相连，只要根部还在，一个春秋过去笋尖便会破土而出。为何这里的竹林过去二十多年仍未能复原呢？是因为那些在土中疯长的蜜蕈吗？
“我总算明白那小鬼为何答应得那样痛快了。她是算准了这雾气一时半刻不会散去，就算领着我们乱走也瞧不出什么来。”
姜辛儿的声音在不远处响起，秦九叶有些好笑地看一眼对方那张写满不痛快的脸，半是玩笑半是安慰道。
“很多大山都是这般变幻莫测，进山需得掌握好节气和时机，有时候一年到头能进山的日子也就那么几日。你可以理解为那山神奶奶也是有脾气的，你得挑她脾气好的时候去拜访，否则便会受迁怒。”
又或者，这溟山的山神本身脾气就不太好，一年到头也没几天好脸色。
一眼望不到尽头的火烧林走得令人绝望，漆黑枯败的竹根犹如尖矛密布的陷阱，不断勾住衣裳、划破腿脚，仿佛地狱中伸出的鬼手阻挠她们前进的脚步。那领路的胖妞虽胖，但在恶劣环境中讨生活久了，身手不是一般的灵活，而且仗着身量矮小，穿行其间更是得心应手。相比之下，秦九叶与姜辛儿就显得狼狈许多，明明几个时辰前便远远望见了山头，可大半日过去就是到不了，着实令人恼火。
翻过一个山包仍未见终点，姜辛儿终于沉不住气，唰地一声抽出刀来，转头却被秦九叶按住。
“都吃不上饭了还一身的牛劲。省着些力气吧，后面的路还长着呢。”
姜辛儿瞪她一眼，最终还是将刀收了回去，边走边低声抱怨着。
“这里如此潮湿多雨，怎还会有走不到尽头的火烧林？”
秦九叶跟在对方身后，抬手帮她将裤腿和衣袖绑牢。
“这不是普通山火留下的痕迹，应当同当年居巢一战有关。”
二十二年过去了，这里依旧没有丝毫生灵复苏的迹象。灰蒙蒙一片中，唯有那个矮胖身影扎在发尾的红色头绳在前方跳跃着，对方时不时回头张望一番，瞧见她们两个狼狈的样子便笑上几声，末了没什么诚意地说道。
“快了，就快到了。翻过这个山头就到了。”
一模一样的话听了七八遍，“最后一个山头”翻了七八个，秦九叶终于望见了那个夹在两面峭壁之间的垭口。
风从垭口的方向奔涌而下，短暂吹散了雾气，高耸的断崖漆黑肃穆，好似两座通天的石碑立在山口之上。
越往垭口上攀爬，四周林木越发稀少，巨大的碎石坡望不到尽头，只有孤零零的三个影子在那陡坡上挣扎。云层在头顶上空涌动，像一张不断变幻的巨大面孔，俯视着胆敢闯入禁地的凡间蝼蚁。
天色一点点暗了下去，胖妞终于在一块黑乎乎的大石头旁停下脚步，随后指了指身后只有百步之遥的山口小声道。
“我娘不允许我过去那边，我只能带你们走到这里了。”
秦九叶气喘吁吁抬头望去，陡坡挡住了视线，令她一时间无法确认垭口那边的情况，刚想开口询问，便被那胖妞一把拉过，对方随后在她耳朵边神秘兮兮说道。
“小声些，山那边就是山神住的地方了。山神的眼睛镜子一般，又有一双顺风耳，若是不小心被发现就完蛋了。”
秦九叶瞥一眼对方认真的小脸，自知也不能同一个半大孩子讲理，当下没再多说什么，按照约定将五个胖乎乎的山芋给了对方，又将身上仅剩的一点薄荷膏分了一点给对方。
小胖妞接过东西后想了想，郑重从身上解下一样东西递给了慢一步爬上来的姜辛儿。
“别怕，这个给你。”
姜辛儿一愣，随即反应过来什么，面上有几分无奈。
“我不是怕，我只是……”
小胖妞压根不想听她辩解，不由分说地将东西塞到她手中。
“收下吧，这是我阿娘给我的。你去到那边，它会保佑你的。”
姜辛儿低头看去，只见掌心一个青蓝两色的香囊，没绣什么纹样、皱皱巴巴的一小团。
下一刻，小胖妞又凑到她耳边说了什么，一旁秦九叶见状不由得开口道。
“你就收下吧。神会不会保佑你我不知道，不过她倒是真心想要保护你。”
天下第一庄出身之人向来强悍，进入邱府后，也一直是她保护少爷。这是第一次有人想要保护她，而对方竟还是个孩子。姜辛儿抿了抿嘴唇，半晌才将那只香囊收起，对着那胖妞郑重行了个江湖礼，目送着对方蹦蹦跳跳下山去了。
最后百步远的距离，秦九叶和姜辛儿走得格外沉默。
那是疲惫之后的沉默，也是预感即将接近某种可怕真相的沉默。
将将要跨过山口最后一块石头前一刻，秦九叶不由得停下脚步、回头望去，万重山已被远远落在身后，那胖妞的身影也已变得模糊，没两下便隐入了那片火烧林中。
姜辛儿飞快伸手轻轻拉住了她，随即在她耳边低声道。
“你当真想好了？就算真找到了那地方又能如何？”
“也不能如何。但难不成你还要走回去吗？”
她话一出口，姜辛儿果然不说话了。
跋山涉水的艰难远比任何豪言壮语更能说服人心，现下就算那垭口另一边是深渊地狱、刀山火海，她们也不得不往前走了。
姜辛儿松了手，秦九叶毫不犹豫地迈过最后一块碎石。
“到了。”
连续攀爬之后的急促心跳被迎面而来的风声吞没，两个渺小的人影终于踏上山口的最高处。
在前朝遗留的山河图志描述中，整个居巢所在之地与其他山脉不同，这里曾被冰川雪线覆盖，而后一场气候突变在短时间内席卷整个大洲，使得这里的地貌发生了巨大变化，冰川与积雪消融，露出了被侵蚀而成的天坑。
眼下这座山谷便是这片天坑中最隐蔽的一个。
秦九叶觉得，先前柳裁梧所说的“三面环山”实在是隐晦客气的说法了，因为此刻她目之所及的三面俱是峭壁，光秃秃的山岩直上直下，三面合围的峭壁包裹出漏斗状的山谷，密不透风的桫椤密林从山腰一直延伸进谷底巨大的黑色湖水中，整个山谷形似一把巨匙，而眼下她们所站的垭口犹如匙柄，便是进出这山谷的唯一山路。
不知是否是因为地势太过奇诡，山崖间连鸟兽飞虫也不见一只，谷底那片黑水更是死寂一片。秦九叶怔怔望着那些瘦高树影和树影下平静如镜子一般的黑水，心底某个角落突然一动。
“我好像……来过这。”
许是在梦中，又许是在遥远记忆的深处。
她分不清这种熟悉感究竟是因为她先前确实来过这里，还是在柳裁梧那里听过秦三友过往后，她已在心底给了自己某种暗示。
寂静的黑水仿若神明冰冷漆黑的眼眸，姜辛儿极目远眺、试图看清尽头究竟有些什么，但最终却一无所获。
“那小鬼不会真的骗了我们吧？那居巢城池望都望不见，只怕还要走上两三日……”
喘息还未平复，秦九叶从身上取出那张复制过的地图，