周鹊和江赋臣大眼瞪小眼地对望了一番，一致认为是楚千羽醉酒失言。
“少将军，我瞧着时辰也不早了，不如咱们也早些回吧！”江赋臣急忙来打圆场。
楚千羽却目光紧紧盯着周鹊：“周大人这是想赖账不成？你不是已经和舍妹……定下了吗？”
周鹊惊得魂颤：“少将军切莫醉酒胡言，这事关楚小姐的名声啊！”
“可兰娇说你二人早有过肌肤之亲！”楚千羽平日看上去端方有礼，皱眉愠怒的样子却颇有几分武将的威势。
周鹊很快想到那日楚兰娇向她主动献吻，可这种事哪里能认？
周鹊自是咬死不认：“都是误会，那日在下是救人心切，一时顾不上男女之防，绝无冒犯之意。”
楚千羽闻言彻底怒了，他伸手一把揪住周鹊的衣襟：“周鹊你这话什么意思？你是不想负责是吧？”
酒水杯盏被带的纷纷倒下，沾湿了周鹊的衣衫。
江赋臣见状也急忙上前，好言相劝，试图分开二人。
周鹊眼珠子一转，看向江赋臣的眼神透着几分不怀好意。
江赋臣心思一沉，顿觉不妙，可还不等他开口，周鹊迅速道：“我有证人，江公子当时也在场！你若不信你问他！”
楚千羽随即将目光投向江赋臣。
江赋臣：“……”
“江兄你倒是说话呀！”周鹊拼命冲他使眼色。
好好好，有事江兄，无事某某。
江赋臣会意地瞥她一眼，随即露出一抹儒雅温和的笑容：“确有此事，江某当时在场，可以为他作证。”
楚千羽微微拧眉，陷入自我怀疑，难道真是兰娇骗了他？
不过也的确像是兰娇会做出来的事。
周鹊虽花名在外，但对良家女向来识礼知进退，行事也从无半分登徒子的逾矩。
思绪再三，楚千羽这才放开了周鹊。
周鹊松了口气，被江赋臣拉着避开酒水的位置坐下来。
“擦擦？”他适时递来一块锦帕。
周鹊顺势接过，不紧不慢擦拭着衣衫上的酒水，耳边传来江赋臣温润如风的声音。
“少将军放心，此事事关楚小姐名声，只你知我知他知！”最后一个“他”，江赋臣指了指一旁的周鹊，随即笑道，“绝不让第四人知晓。”
周鹊也急忙道：“这也算是咱们三个共同的秘密，反正也不是第一次了，你就当不知道的。”
楚千羽思及上次马车上的情景，不由得脑仁疼，他是怎么上了周鹊这艘贼船的？
早知如此，上次都不该帮他！
“哦对了，楚小姐那边，还望少将军多多费心了。”周鹊差点忘了楚兰娇，若说此事真有什么变数，江赋臣和楚千羽她都信得过，最大的变数就是楚兰娇。
这女子行事太不按常理来了，周鹊与之交手几回，差点栽进去，实在是不得不防。
楚千羽也是个爽快人，弄清楚原委，他也未再揪着周鹊不放：“周大人尽管放心，若兰娇再胡来，我自会训诫她，绝不连累周大人。”
送走楚千羽，周鹊立在酒楼门前长长舒了口气，一转头就见江赋臣与她神色如出一辙。
看来不想她娶楚兰娇的，不止她自己，江赋臣会如此卖力配合她，恐怕也有着他自己的考量。
“周大人，不打算好好答谢我？”高挂的灯笼下，江赋臣一袭墨色常服，肤色冷白，矜贵低调。
周鹊不喜欢欠人情，况且加上今日江赋臣已帮过她两次，若不论朝堂恩怨，单论私交，周鹊的确该有所表示。
“丹青阁的字画，江大人尽管拿取，届时记我账上即可。”周鹊应得爽快，言罢也不愿与之多纠缠，转身上了马车。
马车尚未前行，车厢忽然被人轻轻敲了两下，周鹊掀帘，便见江赋臣那张俊美端正的五官。
“水利政策的症结不在朝中，而在地方。”江赋臣眯眼淡淡笑着，眼底却如迷雾般令人难以勘破。
周鹊抿了抿唇：“干嘛跟我说这些？”
他们可是政敌，周鹊不信他会这么好心。
江赋臣轻笑一声：“周大人，兴水利乃是利民之政，就当是江某心善，愿为百姓谋一份福祉，不可吗？”
“哦！”周鹊没好气地放下帘子，信他？那她才是脑子被驴踢了。
江赋臣才没那好心，此举必是另有所谋。
马车前行，马车外传来东恩的声音：“江大人跟您说那些，当真是全无谋算？主子可有计较？”
“他是个多虚伪的人，你难道还不知吗？信他还不如信母猪会上树。”周鹊撇嘴，口中一点不留情。
东恩轻叹一声：“说起来，如今的江大人和当年初见时还真是判若两人呢！”
周鹊手里拨弄着酸梅汁，眉宇间平添几分复杂与茫然。
江赋臣年少时候的确不这样，他热忱、耿直，即便在周鹊几次捉弄他后，江赋臣也并未真的报复过她。
若说真正改变，那便是几年前的一个冬日，江赋臣的母亲苏氏病逝的那天。
周鹊随周康岳去往江家吊唁，她第一眼看见江赋臣的时候吓了一跳，圆乎乎的小脸毫无血色，甚至有些惨白，明亮澄澈的双眼呆滞无神，再也没有了往昔的朝气蓬勃。
周鹊好心去逗弄他，却被江赋臣冷眼凝视，看的她后背直冒冷汗。
明明是一样的五官，却再无往昔的诚挚，那是周鹊第一次在江赋臣的身上看到了阴鸷。
他就那么直勾勾地注视着她，笑得肆意邪魅：“周鹊！从今往后，你我便是敌人！”
那一刻，周鹊只觉喉咙像被一团棉花堵住，说不出话来，又好似被一条毒蛇缠上，令她浑身不适。
周鹊垂首轻抿了一口梅子汁，神色如常，眼底却又藏着几分连她自己都不曾察觉的悲悯。
……
接下来几日，周鹊又在东宫、门下省、户部之间几番走动，知晓拨款一事再无转圜余地，于是决定携工部几个老人亲自前往泽丰县考察。
出发时日定于三日后。
于出发前两日，周鹊好巧不巧赶上了周家茶宴，又恰逢休沐，周府上下可谓门庭若市、宾客满朋。
原本是指着茶宴给周莹周薇说亲，不料周康岳不知道哪根筋搭错，嚷嚷着要给周鹊说亲，吓得唐忧琴一大早起来跟他吵了一架。
“成天想一出是一出，莹儿和薇儿的婚事我操劳这么久不见你过问一句，我儿的婚事如此重要你竟也不跟我提前通气儿，说拍板就要拍板，你当是市集卖菜呢！”
“你这妇人咋咋呼呼，说吵就吵，一点也不贤惠，鹊儿乃是周家嫡子，我自是多看重一些，又是哪里不如你意了？”
“我不管，鹊儿的婚事当精挑细选，不宜操之过急。”唐忧琴中气十足地说道。
“早几年你便是这么说的，结果我儿婚事就这么一年年地耽误下来，而今你又拿这套说辞搪塞我，我这次绝不依你！”
“你若私自给我儿定亲，别怪我一根绳子吊死在我儿的婚房里，到时候由得你后悔去！”唐忧琴大声骂完，转身走出了书房，身后依稀传来周康岳气急的呵斥声。
唐忧琴走出院子，一把拉住院门口的周鹊，步伐匆匆地走入廊道。
“你爹又起了给你说亲的心思，这次是我被胡搅蛮缠地搅和了，只怕他不会就这么罢休，毕竟你也到了年纪了，你得早做打算才行。”
周鹊有些不耐烦地叹了口气：“实在不行，我就将自己喜欢男人的消息放出去，到时候世家大族也没人敢将女儿嫁到咱们家来。”
“你想的简单！到时众说纷纭，你为自证总要在后院放两个男宠吧？就算东恩算一个吧，那其他人呢？可不可靠？口风严不严？这要是选错人反而弄巧成拙。”
“娘你小声点，东恩还小，你别吓着他。”周鹊回头看了眼身后不远处跟着的傻乎乎的东恩，对方尚不知发生何事。
还不等娘俩再说什么，前方檐下“哐当”摔下来一个人，惊得母女二人同时噤声。
“东宵？你何时在这的？”周鹊仔细回忆，方才也并未说明要处，不由得松懈几分。
东宵年长东恩几岁，几代皆是府上家仆，本也是可靠之人，只他是跟随周康岳的人，周鹊便又不得不多加几分提防。
东宵看上去比周鹊娘俩还要紧张：“小的方才在修缮屋顶，小的保证什么都没听见，小的这就走！”
他说完便搬着梯子一瘸一拐地跑了，跑的还很快，像是身后有人追他似的。
唐忧琴轻吐了口气，淡淡道：“不用担心，这东宵是个胆小的，谅他也不敢出去乱说。”
“我还怕他不说呢！”周鹊忽而轻笑，脸上露出一抹狡黠，她随即冲身后东恩招了招手，“过来，东恩！”
东恩旋即小跑着跟上前来：“少爷！”
“听说你和东宵关系不错，你替我办件事……”
周鹊在东恩耳边一番耳语，东恩的脸色明显从懵懂变得震惊：“少爷你说真的？”
“快去！”周鹊不给东恩反应的时间，转头跟着唐忧琴径直去了前院。
今日茶宴，午时刚过便有客登门，各大世家门阀皆有贵人前来，唐忧琴刚气跑了周康岳，唯恐一人招待不周，拉上周鹊帮忙应付。
好在周康岳长年行走于官场，到底顾全大局，消化了片刻便主动现身。
周鹊终于抽身，正欲坐去角落里休息片刻，又被厉恺箫拉住闲谈。
周鹊有一句没一句地应着，直至茶宴开始，众人纷纷移步竹林。
周鹊的右手边坐着厉恺箫，厉恺箫的右手边则是留给了林嘉穆。
林嘉穆坐下后，却破天荒和二人毫无交流，就连缺根筋的厉恺箫都能察觉到林嘉穆明显的疏远：“你今天哑巴了？坐下来半天也不说话？”